北道草簿上，母亲的名字被墨笔轻轻一勾，旁注含糊，像一笔不愿写清的旧账。

唐远几乎要带着“父亡、母不明”

南归，却在出城前夜，从一条旧宅下人的闲话里捞到半句真相：有个被籍没的官眷，发落到城东某大户做粗使，年事渐高，仍被呼来喝去；打骂是家常，饥寒是本分，人已快磨得认不出从前的样子。

他心头一震。

清河崔氏的唐夫人，一生最矜的是门第与体面。

若真沦落至此，倒也像新朝折辱旧人的惯技——不必杀，只消把人往泥里按，按到自己都嫌自己脏。

他没有立刻闯门，先托人在那宅子外围转了两日：送菜的、收旧衣的、在后门巷口闲站的，消息如碎瓷一片片拼拢——那妇人被唤作“老崔”

，专司最脏最重的活；厨房油垢、茅厕秽物、夜班里醒得最晚的一班，皆有她的影子。

少主子看她不顺眼，抬手便是一掌，抬脚便是一踹；主母厌她“端着旧日的臭架子”

，罚跪门槛、饿饭禁足，早已是满府皆知的消遣。

他去的那天，天色阴沉。

那宅院门庭开阔，石狮雄踞，骨子里却透着新贵的张扬与刻薄。

正门不能进，他只能趁暮色绕到后门，借口投送炉上订好的铁件。

门一开，油烟与嘈杂扑面而来。

他在杂役丛中寻了半晌，才在灶房角落看见那个正在刷锅的女人。

她瘦了，也老了。

昔日正厅里沉声训斥的威仪，被风霜与拳脚磨成一层灰。

鬓发散乱，指节肿粗，腕上新旧淤痕交错，像无声的年轮。

她刷锅的动作机械而僵直，仿佛把全身气力都用在“不可当众倒下”

这一件事上。

有个年轻仆妇经过，故意用盆沿撞她的肩，骂了句“挡路的老货”

。

她只侧身让开，连眉眼都不抬。

唐远站在五步之外，喉咙发紧，竟一时叫不出声。

里间忽然传来主母尖利的喝骂，一个衣着鲜亮的少主子晃出来，见她还在，眉心一皱，抬脚便朝她小腿踹去：

“叫你扫院子，耳朵聋了？刷个锅也磨蹭，摆你从前的谱呢？”

女人闷哼一声，身子猛地一晃，手撑灶沿，才没有跪倒。

她低声应了个“是”

，嗓音沙哑得几乎散成气，随即放下刷子，一步步往外挪。

经过唐远身边时，她连看都未看他——在这宅子里，多余的视线本身便是罪。

唐远袖中的手指一点点收紧，指节泛白。

他没有发作。

发作即是暴露；暴露了，她连被带走的缝隙都会被堵死。

他退入后门巷影，等嘈杂稍歇，才拦住一个出来倒脏水的老仆，塞过银子，声音压得极低：

“那位被唤作老崔的……若肯出来一趟，只说有旧年亲戚相寻。

只要这一回。”

银子能开路。

黄昏将尽时，女人终于被支到后门“取一趟东西”

。

巷风刺骨。

她看见那个戴面具的男人，先是一僵，随即警惕地后退半步，像防又一次来历不明的折辱。

“你是谁？”

声音裂了，却仍硬撑着，“若是主家派来试我的，不必。

我不敢逃。”

唐远上前一步，又强迫自己停住。

那些被他压在心底多年的称呼，此刻一齐顶到喉头。

他没有揭下面具，只极慢、极清楚地说：

“母亲。

是我。”

女人的身子剧烈一晃。

她瞪大眼睛望他：望他的身量，望他的肩背，望面具遮不住的那半边下颌轮廓，仿佛在辨认一个不该出现的亡魂。

手中空盆“当”

地坠落，滚进沟泥。

“之谦？”

嗓音碎得不成句子，“你……你不是早就不在人世？你不是……”

“我还活着。”

唐远声音沙哑，“父亲的事，我已知晓；唐府的事，我也尽知。

我来，是带您走。

立刻走。”

“走？”

她忽然短促地笑了一声，笑意全是苦与刺，抬手按了按自己脸上未消的掌痕，“走到哪里去？我是籍没之人，名在官册。

一旦被发现，你也休想干净。”

“名册可以想办法。”

他压低声音，把早已准备好的退路一字字递过去，“外头只当我是个打铁的。

南方有落脚处，有饭食，有人照应。

您若肯随我走，从今往后，不必再跪那道门槛，也不必再挨那些手脚。”

女人的唇瓣轻轻发抖。

她伸手，掀开了他的面具，手到半空停住了——