可见银子在这贡院里，至多也就买得动个号签的小吏。

到这一步，他才现，自己这些日子摆出的阵仗，倒像是架着大炮去打了一只偷粮的小雀。

……

九月初一，申时二刻。

明远楼上，收场的号角吹了三通。

第四场，终了。

“收卷——！”

号军挨间收卷，锦衣卫一路押着，点数、入匣、贴封，一间不落。

龙门一开，五千举子乌泱泱涌了出去。

有人仰天大笑，有人扶墙干呕，还有一个揪住来接他的老爹，头一句便是：“爹！

一斛米到底积几尺啊？！”

号舍里的风波至此落幕，真正决定这一科高下的，却是接下来这场无声的较量。

明远楼下，弥封所与誊录所灯火通明。

朱橚捧着热茶坐在监临椅上，看着他亲手搭起的这条“流水线”

，一节一节地转动起来。

头一道，弥封。

卷姓名、籍贯、三代那一截折过去，拿桑皮纸糊死，骑缝压印，另编红号。

从此这份卷子姓甚名谁，只剩一串编号。

第二道，誊录。

两百名誊录书吏一人一案，排得跟军阵似的，案上不见墨，只有朱砂。

举子的原卷叫墨卷，誊录生照着一笔一画抄成朱卷。

错字照抄，墨团照描，多空一格也得原样空着。

擅改一字，以舞弊论。

第三道，对读。

两人一捧墨卷、一捧朱卷，一念一对，逐字勘过，盖上戳记。

墨卷随即锁进铁柜，锦衣卫轮班把守。

能送进内帘、摆上十八房考官案头的，只有一摞摞朱红抄本。

字，是誊录生的字。

号，是弥封所的号。

至于这份卷子的主人究竟是谁，天知地知，考官不知。

一切，正如他所料。

朱橚抿了口茶，心里那点得意，总算慢慢浮了上来。

笔迹没了，名字没了。

就算有人往考官府上塞过一万两黄金，考官拿到手的，也不过是一张张红纸，他上哪认去？

除非，卷子自己会开口，报出主人的名字。

朱橚想到这里，自己先乐了。

这半个月，蒋瓛四处探查蛛丝马迹，妙云在府中筹谋应对，他在贡院熬干了一宿宿的灯油，满心以为塘底趴着条吞天大鳄。

结果他这条被老朱扔进塘里的苦鲶鱼，游了半个月，连根水草都没碰着。

最大的风浪，就是两个敲墙的。

“得。”

他往椅背上一靠，幽幽叹气道：“出去之后，非找父皇讨工钱不可。”

罢了，左右只剩阅卷定榜这几日。

等内帘那几位老先生把前六十名贡士排定，他盖上监临大印，就能拍拍屁股回府。

当初掰指头数的十五天，压根没把阅卷算进去，好在若是顺当，正赶得上重阳。

朱橚闭上眼。

有炤那小子怕是又长了一圈膘，豆豆那张抹了蜜的小嘴，这半个月又不知哄住了几个。

还有妙云那碗虾仁馄饨。

这回，他非得先吃三碗，再往榻上一倒，便是父皇亲自来敲门，也得等他睡醒再说。

……

只是他忘了一件事。

真正藏在暗处的猎物，从来不会先露出自己的影子。

九月初八，酉时初。

内帘，至公堂。

夕阳压着明远楼的飞檐一寸寸沉下去，把半座贡院染成了旧铜的颜色。

廊下那几盆锁院时还只是青骨朵的菊蕾，不知何时已开得满廊金黄，风一过，花影便在门槛上轻轻摇晃。

明日，便是重阳。

七个日夜熬下来，十八房层层筛出的三百余份拔尖朱卷，终于尽数摞上了三堂案头。

今夜，三位主考要从中定出前六十名贡士，排定名次，再由他这个监临钤印封存，留待殿试。

十几支牛油大烛下，刘三吾居中，梁寅、戴良分坐左右，卷子分作两摞：取，或不取。

朱橚坐在客位的圈椅里，案前摊着王祯的《农书》，琢磨着给图上那架筒车添副齿轮，琢磨着琢磨着，书页半天没翻，烛芯倒剪过了两回。

起初，他只觉得有些静。

这七天，隔着一道帘门，他都听得见至公堂里的吵嚷。

梁寅为一篇八股取不取，能跟房官争上半个时辰；戴良驳起人来引经据典，满堂哑口；刘三吾居中调停，左一句“梁公息怒”

，右一句“戴公且慢”

，一盏茶能续上五回水。

可今夜到了最要紧的定名次，堂上反倒只剩朱笔落纸的沙沙声。

一份卷子，刘三吾看了，圈了，推给梁寅；梁寅看了，圈了，推给戴良；戴良看