十日后，南行的车队悄悄驶出了皇城。

毛草灵坐在一辆外观朴素的青布马车里，身着男装，头束成简单的髻，用一支木簪固定。

她身边只带了霜儿和两个会武功的侍女，以及赵宸坚持派来的八名暗卫——这些人穿着普通家丁的服饰，混在车队中，却个个眼神锐利，身手不凡。

车窗帘子被风吹开一角，毛草灵望着窗外渐渐后退的皇城轮廓，心中涌起复杂情绪。

这是她十一年来第一次离开京城，离开那座金碧辉煌却处处是枷锁的宫殿。

“娘娘，喝点水吧。”

霜儿递过一个水囊，声音压得很低，“咱们现在已经出了城，您该改口叫‘公子’了。”

毛草灵接过水囊，微微一笑：“你说得对。

从现在起，我是工部派来巡查水利的官员，姓林，单名一个‘昭’字。

你们记住了。”

“是，林公子。”

霜儿和两个侍女齐齐应声。

马车颠簸着向南行进，道路两旁的景色从整齐的农田逐渐变为起伏的山峦。

毛草灵从行囊中取出淮河流域的地形图，铺在小几上仔细研究。

这些图纸是她根据记忆中的地理知识和这个时代有限的地图资料绘制的，虽然详尽，终究比不上实地考察。

“公子，前面就是临江县了。”

车夫隔着帘子禀报，“咱们是进城歇息，还是继续赶路？”

毛草灵看了眼天色：“进城吧，找个干净的客栈住下。

记住，我们是商队，从北边来，要去江南采买丝绸。”

“明白。”

临江县是淮河支流经过的一个小县城，因水运便利而略显繁华。

但毛草灵一进城就察觉到异样——街道上行人稀少，不少店铺关着门，空气中弥漫着一股若有若无的潮湿霉味。

客栈掌柜是个五十多岁的干瘦男人，见有客人来，连忙殷勤招呼：“几位客官打哪儿来？要几间房？”

“从京城来，四间上房。”

扮作管家的暗卫头领沉声道，“要干净的，再备些热水和饭菜。”

“好嘞！”

掌柜一边记簿一边叹气，“客官们来得不巧，这几日县里不太平，晚上尽量别出门。”

毛草灵闻言挑眉：“哦？出什么事了？”

掌柜压低声音：“淮河上游决堤，淹了好几个村子，不少灾民涌到咱们县里来了。

县太爷下令关了城门，可还是有不少人想办法混进来昨晚东街就生了抢劫案。”

毛草灵心中一沉。

她收到的灾情奏报只说“三个州县受灾”

，却没提灾民已经流离失所到这种程度。

“朝廷不是拨了赈灾银两吗？”

她故作随意地问。

掌柜摇头苦笑：“银两是拨了，可一层层下来，到灾民手里还能剩多少？再说了，光给钱有什么用？房子淹了，地毁了，得有个长远之计啊。”

这话说得在理。

毛草灵默默记下，上楼进了房间。

简单梳洗后，她让霜儿在客栈休息，自己换了身更朴素的衣服，带着两个扮作随从的暗卫出了门。

她要亲眼看看灾情到底严重到什么程度。

临江县不大，主街只有两条。

毛草灵专挑小巷走，越走心情越沉重。

不少屋檐下蜷缩着衣衫褴褛的人，有老人，有孩子，个个面黄肌瘦，眼神麻木。

墙角有孩童的哭声，被母亲用干瘪的乳房堵住嘴，却吸不出什么奶水。

“公子，小心。”

暗卫忽然低声提醒。

毛草灵抬眼，见前方巷口有几个衣衫不整的汉子正围着一个老妇人，似乎在抢夺什么东西。

她正要上前，暗卫已经先一步冲了过去。

“光天化日之下，欺凌老弱，还有王法吗？”

暗卫厉声喝道。

那几个汉子见来人身手矫健，不敢硬碰，骂骂咧咧地散开了。

老妇人瘫坐在地，怀里紧紧抱着一个破布包裹。

毛草灵走过去蹲下身：“老人家，您没事吧？”

老妇人抬起头，浑浊的眼睛里满是惊恐。

她看起来有六十多岁，脸上布满沟壑般的皱纹，双手粗糙得像老树皮。

“谢谢谢恩公。”

老妇人颤巍巍要磕头，被毛草灵扶住了。

“您是从灾区来的？”

毛草灵轻声问。

老妇人点头，眼泪顺着皱纹流下来：“大水那天，俺家的房子‘轰’一下就塌了。

俺儿和媳妇都没跑出来”

她哽咽着说不下去，打开那个破布包，里面是几个已经硬的馍馍，“这是今儿在城门口施粥那儿领的，想留着给孙子吃，那几个天杀的”

毛草灵心中一酸，从