女子若被婆家休弃，便没有回头路可走了，一辈子折损于此。

温竹提起裙摆跪地，额头轻触微凉的石阶，声音却平稳无波：“妾身知道。但与其在一潭死水里日渐腐朽，不如挣出水面，即便风雨加身，也能得见天光。”

太皇太后垂眸看着她鸦青的发髻，那支白玉簪朴素无华，却衬得她脖颈愈发纤细挺直。

这般心性，这般决绝，倒是不多见。

“你起来吧。”太皇太后转身往禅房走去，“随哀家进来。”

温竹依起身，跟随入内。

禅房内檀香袅袅，太皇太后于蒲团上坐下，示意她也坐于下首。

“你方才说，要祭奠亡母？”太皇太后捻动佛珠，状似不经意地问。

“是。明日便是家母忌辰。”

“你母亲……去得早？”

温竹点头：“母亲在妾身幼时便去了，不瞒贵人，妾身在庄子里长大，游走于各地，挣几个铜板。后来……”

她顿了顿，鼓起勇气，继续说道：“后来，长姐与人私奔，丢下与陆家的亲事，眼看婚期在即，父亲将我找回来，让我替嫁。”

“世子与长姐青梅竹马，是我不识趣，非要挤进来。如今才知我的郎君心中一直牵挂着长姐。”

“本想成全他们，但世子不肯与我和离。”

禅房内静了片刻，只有佛珠滑过指尖的细微声响。

太皇太后的目光落在温竹低垂的眼睫上，似乎沾染了晨露般的水汽。

“所以，你想成全他们，并非赌气，而是真心求去？”太皇太后的声音听不出情绪。

温竹抬起头，眼眶微红，眼神却清明如水：“是。妾身曾以为，只要安分守己，恪尽本分，时日久了，总能、总能有一席容身之地。”

“可如今方知，心不在焉，强求无益。长姐归来，世子情切，妾身杵在其间，不过是碍眼的摆设，更是他们心头的一根刺。今日这场闹剧，离开不过是迟早之事。”

“既如此，何不痛快放手，也免得小女在这样的家族中长大，学不会何为尊重，何为真心。”

提及女儿知之，温竹面上终于泄露出一丝难以掩饰的痛楚与忧虑。

太皇太后沉吟不语。

代嫁、替身、冷遇、宠妾灭妻的苗头……这些后宅阴私，她并不陌生。温竹所，合情合理，甚至透着一股被逼到绝境后的清醒与悲凉。

“你方才说，你是在庄子里长大，游走各地挣钱？”太皇太后忽而问道，目光锐利了些，“一个侯府小姐，即便庶出，又何至于此？”

温竹袖中的手微微收紧。

她知道，这才是关键。太皇太后并非寻常深宫妇人，她的每一句问话，都可能暗藏玄机。

“母亲去后，妾身便不大受重视。”她斟酌着字句，“嫡母、持家严谨，庄子里的生计不好，食不果腹，妾身从小做些市井营生。”

她将话说得含糊，点到即止。

既道出了嫡母的苛待与自身的窘迫，又未直接指摘长辈，只将那份艰辛轻描淡写地带过。

太皇太后眸色微深。

食不果腹？一个侯府庶女，竟要自己操持生计才能糊口？

定远侯夫人，未免太过刻薄。

再想起温竹方才应对陆卿与温姝时的沉静机敏，那份超出闺阁女子的胆识与口才，怕也是在这等艰难处境中磨砺出来的。

可见传闻多是假的，只怕是有心人故意放出来，待亲生的女儿回来，逼迫她让位。

“你倒是肯吃苦。”太皇太后语气平淡，听不出褒贬。

温竹低眉：“世事逼人，不得不为。能靠自己双手挣得一口饭吃，总好过摇尾乞怜，仰人鼻息。”

话说得坦然，甚至带着一丝不易察觉的傲骨。

太皇太后捻动佛珠的手指微微一顿。

她想起自己年轻时，也曾有过不得不咬牙硬撑、步步为营的岁月。

眼前这女子，虽境遇不同，眉宇间那份不肯轻易折腰的倔强，却有几分相似。

她轻叹一声，温竹识趣地起身，“叨扰贵人，是妾身的不是，妾身明日就回府了。”

太皇太后轻嗯了一声，温竹慢慢地退出禅房。

门外一人长身玉立，她抬头看过去，天光舒朗下，男人一袭霜白色长袍，袖口轻曳，添了几分不食人间烟火的气度。

温竹屈膝行礼：“裴相。”

“温夫人。”裴行止低头还礼。

两人相貌般配，举