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他并非无措，亦非畏惧，只是心底无比清醒――这群地方胥吏，敢于欺压百姓、封锁民声、肆意妄为，皆是仗着圈层庇护、无人制衡，以为可以一手遮天、肆意横行。

“砰！”

一声巨响，单薄的木门被狠狠撞开。

数名身着皂衣的衙役手持木棍、腰佩铁牌，气势汹汹涌入屋内，面色凶悍、眼神凌厉。为首的里正一脸阴鸷，目光扫过屋内，死死盯住沈砚，厉声呵斥：“你是何人？深夜私闯民宅、蛊惑乡民、妄议公务，可知触犯律法？！”

衙役们瞬间围拢上前，棍棒横举，气势逼人，随时准备动手拿人。

陈家老小吓得蜷缩在角落，瑟瑟发抖，不敢语。

里正目光阴狠，步步紧逼，冷声道：“近日京官巡查地方，朝廷严查风气，本官早已三令五申，入夜禁私聚、禁妄、禁私会外人！你一介无名书生，深夜滞留乡野、私入民宅，定然是蓄意挑拨官民、捏造灾情、扰乱地方治安！来人，即刻锁拿，带回乡公所严刑审问！”

一众衙役应声上前，动作粗暴、气势汹汹，毫无半分顾忌。

在他们眼中，乡野之地、远离中枢，便是法外之地、权力自留地，无人监管、无人制衡，即便肆意拿人、滥用私刑，也无人知晓、无人追责。常年的圈层纵容、无人管束，早已让他们胆大妄为、肆无忌惮。

可就在衙役棍棒即将落下、锁链即将锁身的瞬间，屋外忽然传来一阵整齐沉稳的脚步声，铁甲铿锵、步履肃然，带着一股皇家精锐独有的凛冽威压，瞬间碾压全场。

“住手！”

一声冷喝，穿透夜色，凌厉威严、震彻四野。

里正与一众衙役身形骤然僵住，满脸错愕，下意识转头回望。

夜色之下，数十名身着黑衣铁甲的锦衣卫簇拥着一众身着巡案官服的官员，快步走来，灯火映照之下，獬豸补服肃穆威严、铁甲寒光凛冽刺骨，正是刚刚下乡实地核查的魏濂与巡查队伍。

原来魏濂带队分路巡查，一路踏勘堤坝、一路走访村落，恰巧途经此处，亲眼目睹了衙役凶神恶煞、肆意拿人、欺压百姓的一幕。

短短一瞬，里正脸色骤变，血色尽褪，从方才的嚣张跋扈，瞬间转为惨白惶恐，双腿一软，险些瘫倒在地。

他敢欺压百姓、威慑乡民，敢封锁乡野、滥用私权，却万万不敢在朝廷巡案天使面前放肆分毫。

魏濂缓步走入茅屋，目光扫过残破萧瑟的屋内、瑟瑟发抖的灾民、神色惶恐的百姓，最后落在惊恐失态的里正身上，眼底寒意彻骨、怒火翻涌。

方才一路走来，沿途村落皆是表面安稳、内里破败，百姓看似从容平和，眼底却藏着深深的恐惧与怯懦，问灾情则闭口不，问民生则唯唯诺诺，他心中早已生疑，知晓地方必然刻意管控、层层施压，封禁民声、压制百姓。

直至亲眼目睹此情此景，他才彻底看清东南地方的真实乱象。

所谓的民生安稳、百姓安居，从来不是自然太平、治理有序，而是强权封禁、暴力压制、恐惧逼缄逼出来的虚假太平。

“好一个地方维稳，好一个乡规民约。”魏濂声音冰冷刺骨，字字带着雷霆怒意，“封禁民声、禁锢民情、欺压灾民、恐吓百姓，以强权压制万民，以暴力粉饰太平，这便是你们口中的履职尽责、安民守土？”

里正浑身颤抖，扑通一声跪地，连连磕头求饶，声音抖不成句：“大人恕罪！小的……小的只是奉命行事，是府衙下令严防妄议、稳定民心，小的不敢违逆，绝非刻意欺压百姓、妄用私刑！求大人开恩宽恕！”

慌乱之间，他脱口而出，直接将府衙层层施压、刻意管控、封禁民情的内情尽数暴露。

魏濂眼底寒意更甚，冷声下令：“拿下！锁拘看管，即刻彻查！”

锦衣卫应声上前，动作干脆利落，锁链加身，瞬间将嚣张跋扈的里正与一众衙役尽数锁拿。方才还气势汹汹的胥吏，此刻尽数跪地瘫软、惶恐求饶，再无半分凶悍姿态。

一旁的陈家老小怔怔看着眼前一幕，满脸错愕、难以置信。

他们常年被欺压、被威慑，早已习惯了官府的强权、胥吏的霸道，以为黑暗无边、永无天日，从未想过，真的有人能冲破层层禁锢，为他们撑腰做主、伸张正义。

沈砚缓缓转身，看向魏濂，轻轻抬手，取出怀中厚厚一叠诉状、手印凭证、田契借据，以及密密麻麻的民情笔录，轻声道：“魏大人，这便是江南灾后实情，这便是东南太平真相。数百户灾民血泪证词、实物铁证，尽数在此，无半点虚、无分毫夸大。”

厚厚一叠纸页，沉甸甸捧在手中，每一张都是血泪，每一页都是真相，每一份都是官绅无法篡改