大用及时说道：“听说是从很西面的位置来的。”

“多西面？海的西面。”朱厚照不解，“海的西面有东西？”

谷大用故作愚蠢：“许是那些人染了头发，故意骗人的呢。”

“蠢货，一个个染得这么好，有着技术，染指甲上的啊，我看娘每次染得没多久就掉了。”朱厚照骂道，随后高声说道，“快，去叫江芸！”

内阁中

周发调亮了江芸芸面前的灯盏，犹豫说道：“都这么晚了，阁老还是先回家吧。”

江芸芸难得没有再看折子，反而坐在那里闭眼小憩，只是神色严肃，不苟言笑。

“今日二殿下走了后，就连王公脸色都不好了，梁公好端端还骂人了。”周发又劝道，“不过梁公说的也对，那群红发鬼还能翻天不成，我大明还能怕那几千号人。”

江芸芸睁眼，打量着面前的周发，笑说着：“新衣服啊，你弟弟给你做的？”

周发露出笑来：“是啊，多亏了阁老给他介绍的好手艺呢，老师傅人也好，学徒就给开一百文的工钱了，教得也仔细，他之前还跟我念叨您的好，一直想做件衣服给您。”

江芸芸笑着摇头：“你也不用替他揽活了，学手艺也很辛苦，让他好好干才是。”

周发不好意思地摸了摸脑袋。

“做衣服需要布，布需要棉线，可现在一台机子只能纺出一条线，所以一匹布制作至少需要半个月。”江芸芸低声说道

周发笑说着：“您怎么还知道这个？”

“我娘就是干这个的。”江芸芸也跟着笑，“以前看见的时候还不觉得有什么不对，甚至觉得这样慢慢悠悠的也没什么不好的，颇有种岁月悠长的安静。”

“这有什么不对吗？”周发不解。

“应该是可以纺出许多根棉线才是。”江芸芸说。

周发震惊：“还能有机子一台做出很多条棉线，那这家店要是有这个机子，不是赚翻了，一个人比得上好多人呢，生意一定很好吧。”

江芸芸盯着跳动的烛火，喃喃说道：“是啊，一个人比得上好多个人，几千外国人的背后是一群人，也不知道外面是不是变成这样了。”

“外面已经这样了？”周发更是震惊。

江芸芸闭上眼：“书到用时方恨少，事非经过不知难。周发，我怎么就找不准这个时间线呢。”

周发楞在远处不敢说话，许久之后才讪讪说道：“您，您可是状元啊，别这么担忧。”

“陛下寻你。”话音刚落，门口就传来谢来平静的声音。

他盯着被那盏烛火下照得明暗不定的侧脸，很多年前，他也总是在这样的深夜看到她忧心忡忡的眉眼，从不甚在意到佩服，又到担忧，故而最后也只是轻轻叹了一口气：“江芸，我希望你不会走错，今晚的路。”

十月初一的深夜, 皇宫内依旧灯火通明。

领路的谢来走在江芸芸身后，前头的小黄门一左一右抬着照灯在前面领路，长长的红色甬道上倒映着几道斜横摇曳的影子, 漆黑夜色被灯光一点点照亮，前方的道路便也跟着有了些许的光照。

一行人的脚步沉默而快速，巡逻的卫队看到他们也跟着避开。

乾清宫外。

宽阔的平台，长长的阶梯, 江芸芸站在最外围看着在黑暗中蛰伏的宫殿，高耸飞翘的屋檐好似张牙舞爪的巨兽, 一切都在夜色的笼罩下初显轮廓，又在夜色的遮挡下模糊痕迹。

“请吧。”谢来站在她身后，低声说道。

江芸芸抬脚上了台阶, 一步又一步的台阶在今日也跟着几分漫长，走不完的感觉。

守门的小黄门看到她后早早就站在边缘处候着，见了人就热情地招呼道：“阁老总算来了，陛下等了好一会儿了。”

沉重的大门被推开, 里面灯火通明的烛光被泄了出来，整个大殿亮堂到有些刺眼。

朱厚照坐在皇位上，听到动静便跟着抬起头来, 看着缓缓走进来的人，大红色的衣袍被烛火一照，熠熠生辉, 好似一小簇小小的火苗在跳跃, 他盯着看了一会儿，这才把最后一本折子合上, 随后放在一侧的折子堆里。

桌子的两边叠满了折子, 层层叠叠, 几乎能把这位年轻的帝王吞没。

多年前被人为尘封的档案在这个夜晚终于重见天日。

“别行礼，听说你一直在内阁办公？吃饭了吗？谷大用，给她拿个椅子来，没吃饭，我让御膳房给你做个面来，你知道外面人都怎么骂你吗？天天有人来我面前哭呢，哭得我头都大了。”朱厚照笑问道，“我这么胡闹的人，都觉得这事有点胡闹了。”

江芸芸一听就忍不住笑了起来。

朱厚照斜眼看她：“你也觉得我胡闹？”

“自然不是。”江芸芸义正言辞拍起马屁，“陛下自有决断。”

朱厚照盯着她，哼哼两句：“那你为什么宁愿去哄朱厚炜也不和我说这事了。”

江芸芸一